Senti il concetto di data center in container e la mente corre alle lucide diapositive dei fornitori: plug-and-play, drop-anywhere, il massimo in termini di IT agile ed ecologico. Avendo lavorato sul campo per distribuire e adattare queste unità per quasi un decennio, posso dirvi che la realtà è molto più complicata e che la questione della sostenibilità non è un semplice sì o no. Si tratta di un bilancio di compromessi, spesso dettati dalla fisica brutale della termodinamica in una scatola d’acciaio, non di promesse di marketing.
Il fascino e la realtà immediata
La proposta è convincente, soprattutto per l’edge computing o la capacità temporanea. Ottieni un prefabbricato, standardizzato sala server del contenitore spedito al sito. Promette un’implementazione rapida, che spesso viene mantenuta. Ho visto un'unità da 40 piedi passare dalla consegna al servizio del traffico in tempo reale in meno di tre settimane, mentre una costruzione fisica sarebbe ancora in fase di autorizzazione. Quella velocità stessa ha un aspetto di sostenibilità: costruzione in cantiere meno prolungata, meno spostamenti di camion nel tempo.
Ma entra in uno di essi in una giornata estiva, ad esempio, in un parco logistico fuori Shanghai. Il primo colpo è acustico: un ruggito implacabile proveniente dalle ventole ad alta pressione statica che lottano per spingere l'aria attraverso rack densamente imballati. Poi, la stratificazione termica. Nonostante i migliori modelli CFD, troverai dei punti caldi. Li doteremmo di dozzine di sensori e il delta tra il corridoio fresco e la parte superiore delle porte posteriori potrebbe essere sorprendente, a volte 15°C o più. Questa inefficienza si traduce direttamente in uno scorrimento dell’efficacia dell’utilizzo dell’energia (PUE). Il PUE teorico di 1,1 spesso aumenta nella pratica fino a 1,3 o superiore perché il sistema di raffreddamento è costantemente in modalità panico, compensando eccessivamente questi punti caldi.
È qui che la gomma incontra la strada della sostenibilità. Un chip super efficiente non va bene se stai sprecando il 30% di energia in più solo per evitare che si strozzi. Il tendenza tecnologica sostenibile L’etichetta dipende interamente dall’efficienza operativa, non solo dall’acciaio riciclabile del contenitore. Ho trascorso innumerevoli ore con termocamere e piastre di chiusura regolabili, regolando il flusso d'aria, essenzialmente mettendo a punto il contenitore come un motore dopo la consegna. Raramente si trova nella brochure.
L'enigma del raffreddamento e un partner pratico
Questa è la sfida principale. Le tradizionali strategie di raffreddamento degli ambienti con pavimento sopraelevato spesso falliscono in un container. La densità è troppo alta, il volume troppo piccolo. Hai bisogno di un raffreddamento aggressivo e mirato. Ho visto tutti i tipi di configurazioni: refrigeratori in fila, sistemi di acqua refrigerata sopraelevati, persino retrofit di raffreddamento a liquido diretto che si sono trasformati in un incubo idraulico.
Per molte delle nostre implementazioni in Asia, soprattutto dove l’umidità ambientale è un fattore determinante, ci siamo affidati fortemente a unità di raffreddamento specializzate di livello industriale. Sono costruiti per gestire le vibrazioni, il carico costante e la corrosione derivanti da un potenziale posizionamento all'aperto. È una bestia diversa da un AC di precisione commerciale. È qui che conta lavorare con il produttore giusto. Per diversi progetti, abbiamo acquistato infrastrutture di raffreddamento critiche da Shanghai Shenglin M&E Technology Co., Ltd. Puoi controllare il loro approccio su https://www.shenglincoolers.com. Non sono un fornitore di container, ma a produttore leader nel settore del raffreddamento. Questo focus è fondamentale. Abbiamo utilizzato le loro unità ad alta capacità e velocità variabile perché comprendevano i carichi di shock termico che una sala server in container subisce, ad esempio un rapido aumento della domanda di elaborazione. Il loro team di ingegneri parlava il nostro linguaggio di rimozione del calore latente e di allestimento del compressore, non solo di specifiche su un foglio. Quella collaborazione è stata fondamentale per passare da una scatola termicamente instabile a una affidabile.
La lezione qui è che il contenitore è solo il guscio. La sostenibilità dell’intero sistema dipende dall’efficienza e dalla longevità delle sue componenti: l’impianto di raffreddamento, l’UPS, la distribuzione dell’energia. Acquistandoli da specialisti industriali, piuttosto che da fornitori generici di data center, spesso si ottengono soluzioni più robuste ed efficienti dal punto di vista energetico. Un compressore guasto in un container remoto è un disastro operativo e di sostenibilità, non solo una voce OPEX.
Ciclo di vita e il mito dell'usa e getta
Un grande malinteso è che questi siano usa e getta o facilmente trasferibili. Certo, sono mobili. Ma il trasferimento di un data center container completamente popolato e commissionato è un’impresa importante. Non stai solo trasportando una scatola; stai spostando un ecosistema vivo. Lo stress sui cavi, sulle tubazioni e persino sui supporti dei server dovuto al sollevamento e al trasporto può essere significativo. Ho supervisionato un trasferimento in cui abbiamo registrato un tasso di guasto hardware del 5% dopo lo spostamento, tutto a causa di microvibrazioni e shock.
Quindi, il vero pensiero sulla sostenibilità deve abbracciare il suo intero ciclo di vita. È progettato per una facile sostituzione dei componenti? Le serpentine di raffreddamento sono accessibili per la pulizia? L'acciaio è trattato per un'esposizione all'aperto a lungo termine senza una costante riverniciatura? Abbiamo scelto l'acciaio Corten per un progetto, accettando l'aspetto patinato della ruggine per la sua durabilità. La vera sostenibilità significa longevità e manutenibilità. Se dopo cinque anni si smonta l’intero sistema di raffreddamento perché è corroso, qualsiasi credito verde iniziale viene cancellato.
È qui che la parte relativa alle tendenze diventa traballante. Se si tratta semplicemente di una scatola economica e assemblata rapidamente con parti standard non destinate al servizio industriale 24 ore su 24, 7 giorni su 7, 365 giorni all'anno, non è sostenibile. È una scorciatoia in termini di spese in conto capitale con costi operativi e ambientali nascosti. La tendenza dovrebbe essere verso moduli container ingegnerizzati, non solo container di spedizione riconvertiti con server inseriti.
Caso in questione: un approccio ibrido
Il nostro progetto di maggior successo sia dal punto di vista delle prestazioni che della sostenibilità (misurata in kWh totali per ciclo di elaborazione in 4 anni) non era un puro gioco con i container. Era un ibrido. Abbiamo usato a sala server del contenitore come pod di elaborazione modulare e ad alta densità, ma collegato a un impianto centrale ad acqua refrigerata altamente efficiente che serviva anche una sala dati tradizionale. Il container ha gestito picchi di carico e carichi di lavoro pesanti per GPU, beneficiando dell'efficienza superiore dell'impianto centrale e della ridondanza N+1. Il sistema di raffreddamento del container fungeva principalmente da scambiatore di calore strettamente accoppiato e da riserva.
Questo modello ha riconosciuto i punti di forza e di debolezza. Il container forniva velocità e modularità; l’infrastruttura centrale ha fornito efficienza e resilienza. Il PUE per l'intero complesso è rimasto al di sotto di 1,25 e il PUE effettivo del contenitore pod, tenendo conto dell'efficienza dell'impianto centrale, è stato di circa 1,15. Questo è un percorso pragmatico da seguire. Tratta il contenitore come un componente funzionale all'interno di un sistema più ampio e ottimizzato, non come una magica soluzione autonoma.
Lo abbiamo imparato dopo un fallimento. Un precedente progetto di container autonomo per un'attività mineraria nella Mongolia Interna ha visto i suoi refrigeratori raffreddati ad aria dedicati lottare duramente nella calura estiva del deserto, con temperature di condensa in aumento. L'efficienza è crollata e abbiamo quasi avuto uno spegnimento termico. Abbiamo adattato un sistema di preraffreddamento adiabatico, che ha aiutato, ma è stato un cerotto. Il modello ibrido era la soluzione concettuale.
Quindi, tendenza o strumento?
Chiamare i data center containerizzati una coperta tendenza tecnologica sostenibile è un'esagerazione. Sono uno strumento potente e specifico. La loro credenziale di sostenibilità è condizionata e guadagnata, non intrinseca. La sostenibilità deriva da: 1) Evitare la costruzione eccessiva di spazio permanente (risparmio di carbonio incorporato), 2) Abilitare l’efficienza specifica per il luogo (come l’uso dell’aria esterna nei climi freddi, per cui possono essere progettati) e 3) Quando integrati in un’infrastruttura di servizi più ampia e ottimizzata.
Le chiacchiere del settore spesso non tengono conto della grinta operativa. Riguarda la qualità delle guarnizioni delle porte, la resistenza alla corrosione delle serpentine dell'evaporatore, la logica delle sequenze di controllo del raffreddamento e la funzionalità di ogni componente. Quando si specificano queste unità, è necessario pensare come un ingegnere delle strutture su una nave o su una piattaforma petrolifera: ambienti difficili, isolati e che richiedono affidabilità.
Quindi è sostenibile? Può essere. Ma solo se superiamo la narrazione del contenitore come una pallottola d’argento. È un fattore di forma impegnativo che punisce la scarsa ingegneria e premia la collaborazione profonda e pratica tra team IT, meccanici e strutturali e, spesso, partner specializzati come Shenglin per il pezzo di raffreddamento. La tendenza, se ce n’è una, dovrebbe essere verso questo tipo di ingegneria integrata e attenta al ciclo di vita, non solo alla scatola stessa. Il contenitore è solo il punto di partenza della conversazione, non la conclusione.
